本书是曼瑟尔·奥尔森的代表作之一，另外一本是《国家兴衰探源》。诺斯认为公共选择理论起源于本书、布坎南与塔洛克的《同意的计算》、安东尼·唐斯《民主的经济理论》这三部公共选择文献的经典著作。该书1993年获得美国管理学会颁发的“最持久贡献著作奖”，1995年获得美国政治学会颁发的“里昂·爱泼斯坦奖”。

自本世纪50年代末和60年代初以来，现代经济学中兴盛、发展起来了一门新的分支－－公共选择理论，它研究的是传统经济学不予关心的非市场决策问题。传统经济学之所以不研究这类问题，无非是认为，诸如此类的决策和行动由于是由非市场因素决定的，所以就超出了经济学有关行为的传统假定。可现代经济学的拓展和进步恰恰证明了：非市场题并不意味着不能用经济学的方法来研究。相反，公共选择理论从它诞生的那一天起就牢牢扣住了“经济人”这个最基本的行为假定，认为除了参与私人经济部门活动的人之外，公共活动的参与者也受制与此，都有使自己行为最大化的倾向，无行为主体的所谓的公共利益是不存在的。现在，公共选择理论不仅在经济学术界独立门户、自成一派，渗透到对社会、经济、政治生活各个方面的研究中去，而且国外许多学者也用之来分析计划经济的形成、演变及其向市场经济的转型，日益受到我国学术界的热情关注。奥尔森教授撰写的这本《集体行动的逻辑》一书则是公共选择理论的奠基之作。

第1章对集团和组织行为的某些方面作了逻辑的理论的解释。第2章考察了对不同规模的集团进行分析的含义，并得出在许多情况下小集团更有效率、更富有生命力这一结论。第3章考察了赞成工会的论点的含义，并得出以下结论：某一形式的强制性会员制度在大多数情况下对工会是生死攸关的。第4章运用本研究中提出的方法对马克思的社会阶级理论进行考察并对其他一些经济学家提出的国家理论进行分析。第5章按照本研究阐述的逻辑对许多政治学家使用的“集团理论”进行分析，并证明对这一理论的通常理解在逻辑上是矛盾的。最后一章提出了一个与第1章概述的逻辑关系相一致的新的压力集团理论。这一理论说明大的压力集团组织的会员制度和力量并不是游说疏通活动的结果，而是它们其他活动的副产品。

传统理论基于“理性经济人”的理论假设,进而得出组织中每个人都会为自己的最大化利益而奔走竞争,但是作为公共选择学派的奥尔森在这里提出了自己的质疑,这种质疑是基于很多观察到的社会现象为根据。例如在单纯的工会为争取更高工资和福利水平的斗争中。为此，作者还提及到了组织的存在对于人类增进公共利益的重要性前提，进而为下文自己的推演做了铺垫。

在这里，奥尔森小心翼翼，非常谨慎地理论推演，并没有推翻“理性经济人”的理论前提，反而，这是他作为自己理论推导的一个理论基础。在书中，奥尔森提及的组织、集体、集团等，不等同于我们口语概念中的“集体”概念，他其实指的是具有松散结构的群体，这个群体里，人与人之间的地位相对平等，结构呈现“原子化”的状态，而他们所面对的，则是作为公共品领域的抉择。

于是，从理性的角度出发，作者在对集体中个人付出的成本与获取的集体利益以及“搭便车”现象的分析中，得到结论：集团越大越需要协议和组织，在自愿的情况下，为自己提供集体物品在很大程度上取决于集团中个人的数量。也就是说，人数越大的集团，其提供集体产品的可能性越低，甚至于无法跨出第一步。

这个观点，与传统理论中认为工会、院外集团等组织可以通过组织提高效率截然相反，但是又是有着现实的实践经验支撑的事实。

当我们发现理论的结果跟预想的不一致的时候，我们很容易猜想假设的错误，但是当我们看到这个结论可以解释看到的一个怪异现象时，我们又不禁想起社会科学的基本原则，至少我们可以判断，这个理论不可能是完全错误的，因为它至少合理解读了一些社会不合理现象，具有充分的说服力。

在书中，奥尔森还对集团的大小进行了一番论述，小集团与大集团不仅有着量的区别，而且有着质的不同，不能用小集团能够行动起来完成目标的逻辑套用在大集团上面。

作者在该书中，通过引入经济学的基本假设和经济学的收益-成本、边际分析方法等，成功地对传统认为非市场、非经济学领域的现象和行为进行了分析，实现了新的突破。作者在未打破经济学基础分析理论的框架内，完成了对政治领域和公共管理领域的现象分析，深刻说明了一个背后本质——经济基础决定上层建筑。在经济学这个分析工具的帮助下，政治学、社会学的种种由人类实践的行为和事件，都实现了新的研究突破和扩展、统一。

 在本书中，作者还为我们带来了新的思想洗礼和风暴。小集团和个人的独立分析，并不能放之四海而皆准地推广到大的范畴。在分析上起到了精确化的作用和效果。至少我们能够知道，在自然科学里面，所有的原理和定律，都是有一定的适用范围的。期初人们并不是特别强烈地感受到，直到了爱因斯坦的相对论的诞生，才将牛顿的力学体系定位于低速的参考系之中，人类的这种对定律“放之四海而皆准”的通用性才产生了更大的怀疑。