曾经有人说，对地球感兴趣的，可以看《动物世界》；对政治感兴趣的，可以看《动物庄园》；对经济有兴趣的，可以看《动物精神》。《动物精神》这本著作由两位诺贝尔经济学奖获得者乔治•阿克洛夫和罗伯特•希勒合著，用人类的心理因素（非理性因素、动物精神等）诠释大萧条和经济动荡背后的原因，帮助人们深入理解金融危机的本质。

《动物精神》全书共有两大篇，第一篇从信心、公平、腐败和反社会行为、货币幻觉和故事等概念出发，向读者说明动物精神的五种不同表现方面，以及它们如何影响经济决策的；第二篇用标题设问的方式，论述动物精神如何影响经济决策，解答了人们经济生活中经常关注的八个问题，讲述了经济如何真实运行的过程。全文文字通俗易懂，论证采用生活中发生的事例说理，摒弃了经济学著作常见复杂的数学模型和难懂的专业术语，可读性强。此书一经面世，便得到上至知名经济学家，下至普通读者大众的认可，影响力大，实乃一部难得的著作。

说到动物精神，其实这个名词并非是阿克洛夫和希勒首次创造出来的。凯恩斯在《就业、利息和货币通论》就曾强调过，人们的行为不仅仅受理性指导，也深受其动物精神影响。那么动物精神是什么?不同的人有不同的定义。著名经济学家李稻葵认为，它是人类经济决策的非理性，是金融危机的根源，是市场经济体系脆弱性的基础。凯恩斯却将其定义为一种自发的有所为而非无为的激励。

在这本书中，阿克洛夫和希勒用五个不同方面详细回答，试图对经济生活产生重要影响的动物精神给出详细的答案。动物精神实际上是非理性动机和非理性行为的代名词。动物精神理论坚持尽管人类大多数经济行为源自理性的经济动机，但也有许多经济行为受其动物精神的支配，即人们总是有非经济方面的动机，在追求经济利益时，并非总是理性的，人们的理性有可能被动物精神支配。阿克洛夫和希勒的动物精神理论强调了人们在如下五个方面的非理性动机和行为及其对经济的影响。

一是信心。很多主流经济学家坚持信心是理性的：即人们利用手头的信息进行理性预测，然后以这些理性预测为基础进行理性决策。当然，人们经常按照这种方式自信地作出各种决策。但动物精神理论认为，信心是超越理性的。人们在决策时常常会因为信任某人而抛弃或忽略掉某些信息，甚至不会理性地处理信息，而只是基于直觉采取自己认为是正确的行动。信心在商业周期发挥着重要的作用，随着时间的变化，当人们有信心时，就会勇于作出决策，并本能相信自己的行为会带来丰厚的回报。当人们缺乏信心时，就会退缩害怕，而且这种行为容易在人群中传染，引发恐慌性的失控行为，导致社会动荡不安。

人们有无信心的这两种不同行为表现在股票市场容易察觉证明。牛市行情时，投资者认为大家对国家经济前景看好，勇于大量买进且持有股票，即便上市公司的基本面一般，甚至还有些负面消息，不过这些信息在投资者对国家经济前景看好面前不算什么大事。不断创新高的大盘指数，激发投资者的信心不断膨胀，更加勇敢地作出激进买入决策。当行情由牛市转变成熊市时，随着大盘指数一次次下跌，投资者会失去信心，大量抛出手中持有的股票，即便上市公司基本面优秀，发展前景不错，都难以改变投资者的卖出决策。投资者信心的变化造成了股票市场行情的大起大落，阶梯式上涨，断崖式暴跌，这无疑不利于一国的金融安全稳定。

凯恩斯经济学理论的最基本元素就是乘数概念，常见的有投资乘数，政府增加投资支出可以带动几倍于投资支出的国内生产总值的增长，不过这些乘数模型很少体现动物精神。有研究初步证实，信心也存在着乘数效应，即信心变化对收入变化的影响存在成倍放大或缩小的反馈机制。信心的变化也会影响下一轮信心的变化，而每一轮变化都会进一步影响未来各轮的收入和信心。

二是公平。在许多的经济决策中，对公平的考虑是一个主要动机。公平本身就是一个意义极其丰富的词，仅关于什么是公平这一主题，苏黎世大学的行为和实验经济学家费尔就这一主题写了一套丛书。显然，所谓公平绝不局限于利益上的平等分享。很多时候公平更是一种主观评价，即自己应该受到什么样的对待以及是否应该受到这种对待，它同我们对信心的感觉有关，同我们有效地开展协作的能力有关。

经济学的交易理论强调，同等价值的交换就是公平的。但人们的交易并不仅受经济价值的影响，同样也受公平心理以及影响公平心理的社会规范的影响。社会学的交换理论认为，对交换的任何一方来说，投入应该等于产出。

与经济学的交易理论相比，社会学的理论十分不同于经济学家所认为的投入和产出的价值，前者所说的投入包括主观评价，例如交易一方的社会地位高低。布劳对卷入复杂诉讼案的政府代理人的研究表明，低专业技能的代理人很少向高专业技能的代理人寻求建议，却经常向地位同等的同行提出或获得建议。布劳对此现象的解释是低专业技能代理人只有有限的本钱进行交易，只能表达感激作为回报，以至于使高技能的代理人很少给出回馈。与此相反，在专业技能地位差不多的代理人之间，同等价值的交换就会发生。